Ketika Christian Eriksen kembali berlatih setelah serangan jantungnya di Kejuaraan Eropa tahun lalu, itu dengan satu tujuan utama.
“Saya pikir salah satu percakapan pertama yang saya lakukan dengan dokter adalah tentang tujuan saya bermain di Bola Piala Dunia 2022 jika semuanya berjalan baik,” kata Eriksen kepada situs FIFA dalam wawancara baru-baru ini. “Itulah mimpinya saat itu.”
Tidak banyak orang yang menyaksikan Eriksen dikelilingi oleh paramedis dan rekan setimnya saat ia terbaring tak bernyawa di lapangan di Stadion Parken di Kopenhagen akan melihat mimpi itu sebagai hal yang realistis.
Tapi Eriksen sekali lagi akan menjadi bagian penting dari tim Denmark di Qatar, kurang dari 18 bulan setelah petugas medis menggunakan defibrillator untuk menghidupkan kembali jantungnya sebagai negara yang ketakutan – dan sebagian besar dunia sepak bola – menonton.
Ini akan menjadi langkah selanjutnya dari comeback luar biasa yang telah melihat Eriksen kembali ke sepak bola elit, pertama dengan Brentford dan kemudian Manchester United – menunjukkan bahwa dia masih di antara playmaker terbaik dunia. Dia membuat comeback tim nasionalnya pada bulan Maret, mencetak dua menit setelah masuk sebagai pemain pengganti dalam kekalahan 4-2 dari Belanda. Dia juga mencetak gol dengan tembakan dari jarak 25 yard melawan Kroasia di Nations League pada bulan September.
“Saya merasa di atas dan nyaman,” kata Eriksen kepada media Denmark selama jeda internasional bulan lalu. “Benar-benar tidak ada yang bisa menghalangi jalanku.”
TIM UNTUK DIPERHATIKAN
Sementara Eriksen adalah pemain terbaik Denmark, dia bukan satu-satunya alasan untuk memperhatikan satu-satunya tim Skandinavia di Piala Dunia. Cobaan beratnya di Euro 2020 sepertinya hanya membuat Denmark lebih kuat sebagai tim karena rekan satu timnya terikat bersama sebagai grup yang lebih erat setelahnya.
Denmark mencapai semifinal di turnamen sebelum kalah dari Inggris, dan kemudian menyelesaikan kampanye kualifikasi yang hampir sempurna untuk Piala Dunia — memenangkan sembilan pertandingan pertamanya untuk mengamankan tempat di Qatar sebelum kalah di pertandingan ke-10 dan terakhir.
“Saya pikir tim ini memiliki potensi untuk mencapai level lain,” kata pelatih Denmark Kasper Hjulmand. “Ketika saya mengingat kembali semifinal Euro melawan Inggris di Wembley, misalnya, kami tahu kami bisa bermain jauh lebih baik daripada yang kami lakukan hari itu.”
Untuk menggarisbawahi pernyataan itu, Denmark mengalahkan juara bertahan Piala Dunia Prancis 2-0 dalam pertandingan terakhir Liga Bangsa-Bangsa pada bulan September.
“Jika kami bisa bermain di level itu lagi, kami juga memiliki peluang bagus untuk mendapatkan hasil bagus untuk Piala Dunia,” kata Eriksen usai kemenangan atas Prancis.
Denmark akan bermain lagi dengan Prancis di Qatar, serta Australia dan Tunisia di Grup D.
PEMAIN KUNCI LAINNYA
Denmark hanya kebobolan satu gol dalam sembilan pertandingan kualifikasi Piala Dunia pertamanya, menyoroti kekuatan pertahanan yang dijaga oleh kiper veteran Kasper Schmeichel, kapten Simon Kjaer dan bek tengah lainnya Andreas Christensen.
Pierre-Emile Hojbjerg dari Tottenham menambahkan titik fokus lain ke lini tengah sementara pemain sayap berusia 22 tahun Mikkel Damsgaard dipandang sebagai bintang dalam pembuatan. Satu-satunya pertanyaan adalah dari mana tujuan akan datang. Fullback Joakim Maehle adalah pencetak gol terbanyak bersama Denmark di babak kualifikasi dengan lima gol, sementara striker reguler Yussuf Poulsen hanya mencetak satu.